立冬，表示冬季自此開始，傳統上是以二十四節氣“立冬”作為冬季的開始。“立冬”意味著風雨、溼度、光照、氣溫等，處於轉折點上，從秋季漸向冬季氣候過渡。冬季太陽直射點向南移動到南迴歸線，再折回向北。立冬時節，北半球的太陽高度變小，白晝時間縮短，北半球獲得太陽的輻射量越來越少，但由於此時地表在下半年貯存的熱量還有一定的能量，所以還不很冷。
孟冬（立冬至小雪）期間，在晴朗無風之時，常會出現風和日麗、溫暖舒適的“小陽春”天氣，在民間有“十月小陽春”一說。在南方部分地區初冬（孟冬）這時期一般不會很冷，但隨著時間推移，冷空氣頻繁南下，氣溫逐漸下降。北方地區，在進入冬季前至春季這段時間都很寒冷，冬季幾個節氣的氣候變化不明顯，下雪是北方冬季的主要特徵。
在我國南方一些地區，立冬至小雪節令（相當於農曆十月）期間，常會有一段溫暖如春的天氣，以致一些果樹誤以為春天到來，二度開花，正所謂“八月暖九月溫，十月還有小陽春”。在冬天季節，所謂“冷在三九”，“三九天”之前通常不會很冷。
以冬至逢壬日為起點，每“九天”算一“九”，第一個九天叫做一九，第二個九天叫二九，依此類推，一年中最冷的時期便是三九天。自冬至節氣起，開始進入“三九天”，強冷空氣南下頻繁，氣溫驟降，天氣寒冷。所以，冬季真正寒冷，是在冬至後。
雪是北方冬季的重要標誌，在我國北方黃河中下游及其附近地區，冬季大雪節氣的雪卻往往不如小雪節氣來得大，其原因主要是因為小雪節氣在前，氣溫高，空氣中的水汽總量比大雪節氣大，下大雪的可能性也越大。
實際上，黃河中下游及其附近地區全年雪最大、大雪最多的節氣，既不是“小雪大雪”，更不是“小寒大寒”（因為那時氣溫更低、大氣中水汽更少），而是在春季的雨水節氣。
