1、說明文的特點是“說”，而且具有一定的知識性。這種知識，或者來自有關科學研究資料，或者是親身實踐、調查、考察的所得，都具有嚴格的科學性。為了要把事物說明白，就必須把握事物的特徵，進而揭示出事物的本質屬性，即不僅要說明“是什麼”，還要說明“為什麼”是這樣。應用性說明文一般只要求說明事物的特徵，闡述性說明文則必須揭示出問題的本源和實質。
2、說明文是客觀地說明事物的一種文體，目的在於給人以知識：或說明事物的狀態、性質、功能，或闡明事理。《中國石拱橋》屬於後者，它以趙州橋和盧溝橋為例說明中國石拱橋“不但形式優美，而且結構堅固”的特徵。《大自然的語言》屬於前者，文章科學地說明了物候學知識。說明事物特點和闡明事理是說明文的兩種型別。
3、為了把事物特徵說清楚，或者把事理闡述明白，必須有相適應的說明方法。常見的說明方法有舉例子、分類別、列資料、作比較、列圖表、下定義、作詮釋、打比方、摹狀貌、作引用、作假設等。
4、寫說明文要根據說明物件和寫作目的，選用最佳方法。採用什麼說明方法，一方面服從內容的需要，另一方面作者有選擇的自由。是採用某一種說明方法，還是採用多種說明方法，是採用這種說明方法，還是那種說明方法，可以靈活，不是一成不變的。
5、說明要有順序，這是使說明內容條理化的必要條件。常見的說明順序有：時間順序、空間順序、邏輯順序。
