1、長城是重要的軍事防禦工程，歷史的長和建築體量的長是長城兩大基本特點。此外，長城還有不少其他特點，比如在長城內外生活著眾多族群，長城這一偉大奇蹟是由各民族共同創造等。
2、使用時間跨度大。長城從產生到成熟的過程是一段悠久的歷史。長城的修築、維護和軍事利用伴隨了自春秋戰國至清上下兩千多年，其維護和其他方面的利用更是延續到了現代。根據史籍記載，楚國是中國歷史上第一個修築長城的諸侯國。據史料推斷，楚長城的修築時間應早在前656年以前。根據考古資料來看，齊國產生長城也很早，差不多與楚國長城的產生同步。兩國長城均出現在中國春秋時，是中國歷史上最早的兩段長城。這一時期正當中國曆史上的春秋戰國。由於諸侯兼併，出現了楚、秦、燕、齊、韓、趙、魏等較為強。
3、大的諸侯國家。這些國家經常有利益衝突，為了互相防禦，它們在自己的領土上修築起一道或數道高大的城牆。這些城牆呈線形分佈，而不是拱衛城市、周圍封閉的狀態，往往長達數百千米或上千千米。前4世紀左右，在兼併和反兼併的過程中，諸侯國之間進攻和防禦的需求越來越大，城牆的防禦逐漸發展完善起來。
4、正是在前4世紀左右，長城也開始成為調整農耕與遊牧民族關係和正常生產生活秩序的手段。燕、趙、秦等國和東胡、匈奴等遊牧民族相鄰。由於農耕經濟發展擴張，遊牧民族也處於尋求集團化發展的階段，雙方在燕、趙、秦三國的北部邊疆地區爭搶土地、搶奪牲畜和人口，嚴重破壞了這些地區正常的生產和生活秩序。燕、趙、秦三國在變革的基礎上，經濟實力有了很大的發展，分別向遊牧經濟地區發起大規模的軍事行動。在開疆拓土之後，相繼在其北方修築了用來防禦遊牧民族東胡、匈奴、戎等遊牧民族南下或東進的長城。
