1、表示女子看破紅塵。在古代女子的頭髮被稱為青絲，通“情絲”，一般女子斷髮就是斬斷青絲看破紅塵、遁入空門的意思。南宋李俊民《集古妓為尼》中提到：“春來削髮芙蓉寺，從此蕭郎是路人。”意思是女子看破紅塵，削髮為尼，從此情郎成了陌生人。
2、表示夫妻短暫離別。古代夫妻也稱為“結髮”，夫妻短暫離別時，剪一束頭髮相互留念，表達一種思想之情。例如漢朝蘇武出使匈奴，臨行作詩與妻道別：“結髮為夫妻，恩愛兩不移。”意思是蘇武出使前與妻子相互約定，永遠相愛不變。
3、表示女子斷髮絕念。表示失去愛人，心已死，為愛情殉情，而斷髮絕念，願意隨所愛之人而去。
4、作為一種懲罰。對於古人而言，“身體髮膚，受之父母”（身體皮膚頭髮，都是來自於父母），必須十分珍惜，不可隨意毀壞。而斷髮也因此成為一種侮辱性的懲罰。視作是對父母的大不敬，違背了孝道。這種刑罰對人身沒有傷害，但卻是心靈上的極大處罰，尤其在古代，階層分工明顯，這種刑罰施予到士人身上，更勝於之。
