1、河豚鱼体形长、圆，头比较方、扁，有的有美丽的斑纹；有些则没有斑纹，而是一片黑色的鱼。又有形容河豚鱼外观呈菱形，眼睛内陷半露眼球，上下齿各有两个牙齿形似人牙。鳃小不明显，肚腹为黄白色，背腹有小白刺，鱼体光滑无鳞，呈黑黄色。
2、河豚游得很慢。这是因为河豚身体后半部不具有游泳肌肉，而大多数鱼都有。河豚只好利用左右摇摆的背鳍和尾鳍划水。河豚的牙齿与刺豚的牙齿很相似。河豚的牙齿融合成一个喙。上下腭的牙齿用来咬碎软体动物和珊瑚。河豚将这些生物活的部分连同蟹、蠕虫和藤壶等海洋生物一起吞食。
3、河豚鱼是暖水性海洋底栖鱼类，分布于北太平洋西部，在中国各大海区都有捕获，假睛东方豚还经常进入长江、黄河中下游一带水域，而暗纹东方豚亦可进入江河或定居于淡水湖中。一般于每年清明节前后从大海游至长江中下游。河豚鱼的品种很多，鲀科中最常见的有虫纹东方豚、紫色东方豚、黄鳍东方豚、红鳍东方豚、假睛东方豚和暗纹东方豚等8种，一般体长70--500毫米，其中红鳍东方豚已见最大体长为750毫米。 河豚鱼味道极为鲜美，与鲥鱼、刀鱼并称为“长江三鲜”。
4、河鲀的体型浑圆，主要依靠胸鳍推进。这样的体型虽然可以灵活旋转，速度却不快，是个容易猎取的目标。因此，河鲀演化出了迥异于一般鱼类的自卫机制。河鲀受到威胁时，能够快速的将水或空气吸入极具弹性的胃中，在短时间内膨胀成数倍大小，吓退掠食者。棘鲀科的刺河鲀身上甚至，膨胀时全身的刺便会竖起，令掠食者难以吞食。
